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第2話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第664話
洋二は眉をひそめ、スマホから響く無機質な電子音を聞きながら怒りを募らせる。バンッ、と力任せに机を叩くと、その衝撃でデスクが激しく揺れた。絵里はそれらの作業を終えると、再び手元の書類処理に戻る。悟史は両手をポケットに突っ込んだまま窓に向かって立ち、景色を眺めながら物思いに沈んでいた。絵里の言葉を反芻し、彼女の真意がどこにあるのか、おぼろげながら察しがついていた。しばらくして、彼はスマホを取り出し電話をかける。「提携の話は、ひとまず白紙になった」電話の向こうから、低く響く声が返ってくる。「俺をコケにしてるのか？」悟史は片手をポケットに入れたまま、ドアに背を向けて立っている。そのすらりと伸びた背筋は、どこか堂々とした威厳を漂わせていた。「今回が駄目でも、また次がある。それに、水原にとって最良のパートナーが藤原であることは紛れもない事実だ」修司はその言葉の裏にある意図を正確に読み取る。要するに、水原と星野が手を組むことはあり得ないと言いたいのだ。「紫垣さんなど所詮は雇われの身だろう。事情を知らない者が見れば、治夫の飼っている忠犬だと勘違いするぜ。そこまで尽くす義理があるのか？」その刺々しい言葉を聞き、悟史の瞳の奥に一瞬だけ冷たい光が走る。「星野家における星野さんも、僕と大して変わらないのでは？」修司は目を細める。その眼差しは冷酷なものへと変わり、鼻で笑うような嘲りを漏らす……健は、文紀が屋上に姿を現し、その後誠治の自殺に巻き込まれた一連の経緯について徹底的に調査を行った。そしてある重要な証拠を掴むと、すぐさま裕也のもとへ持っていった。それに目を通した裕也は、全身から放つ空気をみるみるうちに沈ませていく。やはり、自分の推測通りだった。中川誠治は何者かに殺害され、その罪を文紀に着せられたのだ。「調査を続けろ。徹底的に洗い出すんだ」裕也は眉間を揉みほぐしながら、感情を押し殺した掠れ声で命じる。健は彼の心情を痛いほど理解していた。心の中で深くため息をつき、慰めの言葉をかけようと口を開きかけたが、結局何を言えばいいのか分からず、そのまま口を閉ざした。退室しようとしたその時、洋二がドアを押し開けて入ってきた。その手には一冊のファイルが握られている。「裕也と話がある」彼は健を横目で一瞥する
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第663話
「何の用だ」電話に出るなり、洋二は険しい声を出した。だが、以前のような見下す態度は鳴りを潜めている。絵里は終始淡々とした態度を崩さず、鼻で笑った。「もちろん、提携のお話よ」洋二は低い声で冷酷に跳ね除ける。「お前たちと組むことなど何もない。今後一切手を組むつもりもないし、これまでの提携もすべて打ち切らせてもらう」以前の競合入札の場で、裕也に顔に泥を塗られたことを、彼は未だに根に持っている。あろうことか裕也は、大勢の面前で水原との提携は解消しないと言い放ったのだ。あれでは公衆の面前で平手打ちを食らわされたのと同じではないか。絵里は冷ややかに嘲笑う。「今はあまり大きな口を叩かない方がいいよ。まずは、送ったものを見てから決めてはいかがか」洋二は不快げに目を細める。ほどなくして、パソコンに一通のメールが届いた。電話を繋いだままパソコンの前に座り、それを開く。画面に一つの動画がポップアップする。そこには、彼が絵里を脅し、あわや酸素マスクのチューブをハサミで切断しようとする決定的な瞬間が、克明に映し出されていた。「お前っ！」洋二はスマホを握りしめ、歯を食いしばる。怒りのあまり歯茎から血が滲みそうだった。もしこの動画が世間に出回れば、彼自身の名声が地に落ちるだけでなく、藤原の株価にも多大な影響を及ぼす。雪枝の一件があってからというもの、かなりの時間が経った今でも藤原は完全に立ち直っておらず、せいぜい現状維持にとどまっている状態だ。ここでさらにこんな不祥事が起きれば、グループ内で生き残る道は完全に絶たれる。それどころか、苦労してようやく本社入りを果たした和也でさえ、放逐されかねない。「一体何が目的だ。俺を脅迫するつもりか」絵里の瞳に冷ややかな光が宿る。先ほどまでの淡々とした表情は消え失せ、その顔つきには底知れぬ沈着さと知性が滲み出ている。「この動画を拡散されて株価を暴落させたくないのなら、そして本社から追い出されたくないのなら、四号地を藤原に売却しても構わない。ただし、もう一つ条件がある」洋二は数秒間呆然とし、疑念を抱いた後、ドスの効いた声で凄む。「お前に条件を提示する資格などない」「損得勘定もできないというのなら、ご希望通りにしてあげても構わない。明日の朝、藤原の株価がどうなるか
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第662話
絵里は裕也がこれまでにないほどリラックスしているのを、はっきりと感じ取っていた。やがて彼女も、彼の穏やかな寝息を聞きながら、深い眠りに落ちていく。翌朝、使用人が朝食を用意していた。裕也はとても気分が良さそうで、自ら口を開く。「この二、三日の間で予定を組んでくれないか。お爺さんに挨拶に行きたい」「いいよ」絵里は二つ返事で承諾した。裕也は彼女を見つめ、唇に笑みを浮かべる。「待ってる」朝食を終えると、裕也は絵里を会社まで送っていった。絵里は田中のことを思い出し、道すがらその話題に触れた。「田中さんは今、記憶を失っていて、自分の子供の顔すら分からない状態なの。息子さんはまだ学生だし、学業が第一だから、勉強の邪魔にならないようにこの事は伏せてあるわ。でも、田中さんが雪枝に怪我を負わされた件については、引き続き調べないと」特に、以前雪枝が田中を殺害するために雇った男が口にしていた、あのボイスレコーダーについては……裕也は頷き、その深い瞳に称賛の色を浮かべる。「お前はもう、立派に一人立ちしているな。この件も実に見事に処理している」絵里は顔を上げて笑った。「そんなに高く評価してくれるの？私って結構すごいのかもね。でも正直なところ、本来なら私も開発に加わるべきなんだけど、最近は色々と立て込んでいて」絵里は伏し目がちになり、瞳の光を少し曇らせる。「昨日の件、どう思う？いっそ、二人で一緒に処理しない？あなたはあなたのやり方で、私は私のやり方で。どうかな？」裕也は承諾しないだろうと、彼女は思っていた。何しろこれは洋二個人の問題にとどまらず、藤原グループの名声にも関わることなのだから。だが予想に反して、裕也はあっさりと頷く。絵里が心配している問題など、まったく気にしていないかのようだった。「ああ、お前の言う通りにしよう」絵里は数秒呆然としたが、すぐに胸の奥が少し温かくなり、口角を上げて微笑む。昼頃、仕事に一段落つけた彼女は、悟史の元へ向かった。悟史の顔にははっきりとした傷跡があった。浅い傷だが、あの日俊介がグラスを投げつけた際、その破片が当たってできたものだ。見たところ、傷跡が残らないか少し心配になる。「お嬢様が突然いらっしゃるとは、何かご指示でも？」悟史は歩み寄って彼
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第661話
絵里は裕也の言葉を耳にして、理由もなく苛立ちを覚える。だが、感情を押し殺して説明する。「まず、人に危害を加えようとしたのはお父さんであって、私じゃないわ。あの人に害意がなければ、今日のようなことは起きなかったはずよ。確かにこの件はあなたに任せると約束したわ。でもだからといって、お父さんが強硬な手段に出たのに、何の対策も打たないわけにはいかないでしょう」絵里は裕也を真っ直ぐに見据え、淡々と、しかしはっきりとした口調で言う。「あなたが言ったエキストラの件だけど、お父さんがじいちゃんの入院先を突き止めて人を連れて向かったと知ってから、丈裕が機転を利かせて芝居を打ったのよ」裕也の表情は深く沈み、相変わらずその内心を読み取ることはできない。ただ、先ほどのわずかな反応から、いくらかの不機嫌さが窺えるだけだった。今、彼の暗い瞳には鋭い光が宿り、まるで信じていない様子だった。「これほど短い時間で、お爺さんの身代わりになるエキストラを手配し、腕のいいメイクアップアーティストを呼び寄せ、さらに病室の監視体制まで整えたとでも？」裕也の声は低く、どこか皮肉めいた笑いが混じっている。絵里は五年間もの間、まるでサンドバッグのように扱われ、それでも耐え続けてきた。だが、裕也のおかげで、ようやくかつての自分を取り戻すことができたのだ。裕也のその言い草には腹が立つが、彼を不機嫌にさせたくもない。怒りを感じてはいたものの、ぐっと堪えて説明を続ける。「それは全部、万が一に備えて事前に手配しておいたの。まさか今日使うことになるとは思わなかったけど」絵里は真剣な眼差しで彼を見つめる。その瞳には、一片の曇りもない。「今日のこと、あなたに言わなかったのには理由があるわ。一つは、チャンスを逃したくなかったから。もしお父さんが本当に酸素チューブを切断したなら、それは立派な殺人未遂よ」彼女が言い終わる前に、裕也はすべてを察したように言葉を遮る。「そうすれば、父を片付けられて、全てが終わるというわけか？」確かにその通りだ。絵里は彼に嘘をつきたくなくて、素直に頷いて認める。「ええ、そうよ」裕也の表情に変化はなく、怒っているようにも見えない。「お前は本当に、同じ手口を何度も繰り返すな。この前、母がお前の罠に嵌った時と同じだ」絵里
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第660話
だが、絵里は彼の機嫌が優れないことを敏感に察知し、胸の奥がチクリと痛んで、少し息苦しさを覚える。「うん、終わったよ。そっちは？」「俺もだ」「……」二人はふいに、示し合わせたかのように黙り込む。以前の裕也なら、お腹は空いていないか、ご飯は食べたか、何が食べたいかと、優しく熱心に聞いてきたはずだ。そんな彼がこれほど素っ気ないのだから、絵里にも彼がへそを曲げていることはすぐに分かる。彼女はハンドルを握り直し、前方の交差点を左折しながら、自ら沈黙を破る。「今どこにいるの？よかったら、一緒に何か食べない？」「カッパー・ポートだ。飯はもう済ませた」それは拒絶だった。絵里は穏やかに微笑む。「清苑にいるのかと思ってた。じゃあ、今からそっちに行くね」電話の向こうで、再び短い沈黙が落ちる。数秒後、彼は低い声でぽつりとこぼす。「もうこっちには戻ってこないのかと思ってたよ」その言葉の裏にある感情を読み取り、絵里は彼がすねていることを確信する。通話を切ると、カッパー・ポートへと車を走らせる。彼女がここを離れてから、戻ってくるのはこれが二度目だ。田中が負傷して以来、絵里は彼女をセーフハウスに匿い、療養させていた。カッパー・ポート全体が、冷ややかな静寂に包まれている。絵里が足を踏み入れると、人感センサーで玄関の明かりが点くが、奥の部屋は真っ暗なままだ。玄関から漏れる柔らかな光を頼りにリビングへ進むと、ソファに腰を下ろしている裕也の姿がはっきりと見える。ダークスーツに身を包んだ彼は、暗闇に溶け込むように座っており、その全身からは感情を押し殺したような張り詰めた空気が漂っている。彫りの深い端正な顔立ちは、薄暗がりの中でもその美貌を隠しきれず、ミステリアスな雰囲気を纏いながらも、どこか近寄りがたい気高さを放っている。だがなぜか、絵里には彼がひどく寂しそうに見える。「どうして一人でこんな暗いところに座ってるの？電気もつけずに」絵里は彼の目の前まで歩み寄り、透き通るような声で気遣わしげに尋ねる。裕也が威圧感のある顔を上げ、自嘲気味に唇を歪める。「この広い家には俺一人しかいないんだ。電気をつけようがつけまいが、何も変わらないさ」絵里の胸がトクリと跳ねる。鋭い刃でかすられたような、名状しがた
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第659話
洋二は驚愕し、顔色を劇的に変える。「なんだと？」裕也は両手をポケットに突っ込み、その姿はより一層気高く優雅に見える。唇の端は高く吊り上がっている。「聞こえなかったのなら、もう一度言ってやろう。父さんが絵里をどうにかしようというのなら、絵里と俺の関係を少しは考えるべきだ。それでも父さんが自分のやり方を貫き、俺たち夫婦のことすら顧みないというのなら、俺も父さんの望みを叶えてやる。母さんと同じように、罪を償わせてやるよ」裕也の声は淡々としており、感情の起伏はほとんど読み取れなかったが、そこには目に見えない威圧感が漂っている。ビジネスの世界で何十年も揉まれてきた洋二でさえ、その気迫に圧倒されてしまう。洋二は怒りに燃え、怒りのあまり口元が制御不能なほど引きつる。「いいだろう！裕也、上等だ！」彼は怒り心頭に発し、裕也を睨みつけて怒鳴りつける。「雪枝の言う通りだ。お前という奴は、どう足掻いても懐かない恩知らずだ！」そう吐き捨てると、洋二は怒りも露わに立ち去り、その際に裕也の肩を激しく突き飛ばしていく。裕也の暗く沈んだ瞳が、わずかに揺らぐ。病室に足を踏み入れ、ぐるりと見回す。やがて、その探るような視線はベッドの傍らに立つ老人へと注がれ、長い間じっと見つめ続ける。病室にいる者たちは息を潜め、次々と頭を垂れる。裕也の端正な顔に冷ややかな表情が浮かぶ。固く結ばれた薄い唇がふと歪み、苦笑が漏れる。間もなく、一言も発することなく踵を返し、大股で病院を後にする。車内では、助手席に座る健が息を殺している。今日の一件がこのような展開になったのは、明らかに洋二様だけでなく、奥様までもが社長に隠し事をしていたからだ。哀れな社長は、奥様と藤原家の間に挟まれ、ただでさえ板挟みの状態だった。それでも社長は躊躇うことなく、奥様のために数え切れないほどのことをしてきたのだ。それなのに結局、社長は奥様に警戒され、微塵の信頼も与えられていなかった。これで怒りや悲しみを感じないはずがない。「社長、会社に戻られますか？それとも……」裕也は頭を後ろに預ける。その顔には、隠しきれない寂しさが滲んでいる。「カッパー・ポートへ戻れ」そう言い放つ彼の顔には、何の表情も浮かんでいない。すらりとした長い指が手首の機械式時計
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